Спелеология – это наука о пещерах, наука, изучающая и объясняющая природу возникновения подземных полостей и тех физических явлений, которые происходят в пещерах. Свое название она берет от греческого «спелео» - пещера. Конечно, пещеры и входы в них были известны еще древним людям. Они находили горизонтальные, легкодоступные пещеры и селились в них. Существовали даже целые пещерные города, но в те времена пещера была просто домом для первобытных людей. Обживались легкодоступные и относительно теплые пещеры, да и то только в той части, в которую проходил дневной свет. Дальше люди не шли. Почему-то принято считать, что следы обитания древнего человека в пещерах встречаются весьма часто. Должен сказать, это очень распространенное заблуждение. На самом же деле таких пещер крайне мало. Я за все годы работы под землей видел такую пещеру только однажды. После того, как человек перебрался в более удобное жилье, о пещерах надолго и прочно забыли. О них из поколения в поколение передавали самые разные легенды и мифы. Кем только не заселяла людская молва зияющие черные провалы, из которых веет ужасом и холодом. Тем более, что некоторые пещеры действительно являются пещерами-ловушками, либо совершенно незаметными до тех пор, пока не упадешь в нее, либо такими, в которые легко войти, но также легко заблудиться и не найти выхода. Чего стоит хотя бы миф о лабиринтах Минотавра. Поэтому нет ничего удивительного в том, что люди издревле обходили стороной такие места.

И только в конце прошлого века люди начали проявлять профессиональный интерес к пещерам и к тем процессам, которые в них происходят. Принято считать, что спелеология (карстоведение) зародилось во Франции в конце прошлого века, с трудов Э. Мартеля, посвященных теоретической разработке процессов карстообразования, появления и развития пещер. Примерно в то время, когда появились в печати первые труды Мартеля, в той же Франции в долине Верхней Гаронны родился мальчишка, которого назвали Норбер Кастере. Родители мальчика не слишком досаждали ему мелочной опекой, а долина Гаронны изобилует таким количеством подземных полостей, что буквально невозможно пройти мимо. И мальчик начал удовлетворять собственное любопытство очень рано, с шестилетнего возраста. Он пропадал в пещерах с раннего утра и до позднего вечера. С возрастом это жгучее желание исследовать пещеры не только не прошло, но многократно усилилось. Норбер Кастере занимался практическим изучением пещер всю свою жизнь. Его можно назвать основоположником практической спелеологии и очень везучим человеком. Как будто сама судьба охраняла его в самых сумасбродных экспериментах проводимых им под землей. Множество раз он попадал в такие ситуации, когда находился на волоске от смерти и всегда выходил целым и невредимым. Везение его поистине поразительно. Сотой доли его приключений под землей хватило бы любому человеку, чтобы остаться там навеки. Кастере каждый раз возвращался и упорно рвался в пещеры. Он прожил долгую жизнь и оставил после себя большой объем фундаментальных исследований карста, несколько популярных книг о спелеологии и французскую школу спелеологов.

Колыбелью советской спелеологии можно считать Крым и Красноярск. Отсюда почти одновременно начался отсчет нашего спелео-времени. К концу пятидесятых годов в Советском Союзе уже было опубликовано достаточно теоретических трудов, посвященных проблемам изучения карста. Но мало кто из теоретиков-карстоведов был способен самостоятельно заниматься практической работой в пещерах. И тогда пришли спелеологи – спортсмены.

В этом и заключается главная особенность спелеологии – это наука, для изучения которой недостаточно иметь пусть даже очень большой багаж теоретических знаний. Решающее значение имеет практическая подготовка. Причина проста – для того, чтобы как-то применить свои знания, нужно сначала в пещеру проникнуть. Почти всегда это связано с большими трудностями, иногда даже предельными для человеческого организма. Естественно, справиться с ними и остаться работоспособным под землей мог только специально подготовленный человек. Конечно, основная масса людей, занимающаяся спелеологией – это спелеологи – любители. Просто это очень интересно – побывать под землей, в запредельном мире, увидеть необыкновенную красоту, которую таят в себе ее недра. Ради этого стоит тратить время и средства.

И началась отечественная спелеология именно с любителей. Возникли клубы и секции спелеологов в Красноярске и Симферополе, Свердловске и Перми, Киеве и Москве. И посыпались географические открытия. Ведь представьте, где еще можно совершить в наше время на нашей изученной измеренной вдоль и поперек планете географические открытия? Даже если и остались на ее поверхности места, куда еще не ступала нога человека, то все равно место это уже не однажды облетали, сфотографировали нанесли на карту. Спелеолог же, выполняя первопрохождение пещеры, не имеет в активе ничего кроме рук, глаз и разума, потому что еще не изобрели приборов, которые могли бы сказать, что там, за очевидным поворотом, изгибом хода или на дне неизвестного колодца. Чтобы узнать это, туда должен пройти живой человек.

Точно также, имея в запасе только разум, вершили свои географические открытия Колумб, Беринг, Дежнев. Да сколько их было, людей, очень хотевших узнать, что там за горизонтом. И всегда Земля отдавала свои тайны очень неохотно. Всегда человеку приходилось платить за них дорогой ценой, иногда даже самой дорогой. В те годы, в конце 50-х, начале 60-х первые спелеологи, имея очень несовершенное и, если судить по сегодняшним меркам, просто опасное для применения, снаряжение, начали открывать изучать подземные карстовые полости в Восточном Саяне, на Урале, в Крыму и на Кавказе, верша географические открытия двадцатого века. Открытия летели за открытием, первопрохождения совершались одно за другим, отряды энтузиастов метр за метром обследовали крымские яйлы, урочища Среднего и Южного Урала, Торгашинский, Бирюсинский, Манский карстовые районы в Восточном Саяне. В районе речки Бирюса была найдена самая глубокая по тем временам пещера страны. Шел 1959 год, год кубинской революции и пещере было дано название «Кубинская». Кубинка, как ее в просторечии называют. Но недолго она была первой. В середине 60-х годов спелеологи Киева обратили свой взор на плато Кырк-Тау, что в Средней Азии, под Самаркандом. Были проведены несколько изнурительных поисково-разведывательных экспедиций, изнурительных, потому что те кто бывал на Кырк-Тау, знает, что это за земля и, что ад, скорее всего, должен выглядеть именно так. Места, где на десятки километров нет воды, и где температура воздуха днем поднимается до 50 градусов, а ночью падает до -10, трудно назвать райским уголком. Но именно здесь была найдена и пройдена пещера Киевская, первая в нашей стране пещера километровой глубины. А в 1973 году группа спелеологов МГУ находит на Западном Кавказе, на плато Бзыбь пещеру, которую прошли тогда всего на 300 метров. Из-за того, что входной колодец пещеры зимой накрывали лавины и на дне колодца образовался снежный конус, долго ломать голову над названием не пришлось. Назвали ее «Снежная» и никто еще тогда не предполагал, что с этим именем будет связан огромный этап нашей практической спелеологии, который не закончен до сих пор.

И наступил Кавказский бум. Исследуются пещеры на Арабике и Алеке, но основная работа идет на Бзыби и массиве Фишт. Прохождение Снежной, полное драматизма, огромного напряжения сил. Один только легендарный штурм Даниэля Усикова, которая все-таки прорвалась через, казалось бы, неопределимый завал и «углубила» пещеру до километра, длился 83 дня. Почти три месяца измотанные люди с фантастическим упорством рвались вниз. Три месяца без солнца, без тепла, почти все время в ледяной воде. А штурмов таких за полтора десятка лет было немало. Снежная достигла глубины почти полтора километра, но ведь она еще не закончилась. Ее нужно продолжать исследовать! Кроме того, пока шла великая битва за Снежную, там же на Бзыби и в массиве Фишт велся параллельный поиск других пещер. Так была найдена Напра, Пантюхина, множество других пещер, глубиной более 500 метров.

Безусловно, не все и не всегда проходило гладко. Было бы неверно говорить, что мы всегда шли по накатанной дорожке. Дорожка спелеолога очень и очень ухабиста, причем не всегда можно предусмотреть, на какой кочке подбросит и куда опустит. Неверно считать спелеологов этакими гусарами, рыцарями без страха и упрека. Это обыкновенные люди, каждый из которых имеет свои достоинства и недостатки. Просто дело, которым они занимаются – необыкновенное.