Основные особенности спелеотуризма: сложность подземных маршрутов, обусловленная большим разнообразием рельефа пещер (колодцы, завалы, узкие щели, подземные реки и др.); как правило, высокая относительная влажность воздуха (до 100%) при пониженной температуре; отсутствие естественного освещения.

Спелеотуризм требует силы, выносливости, ловкости, умения пользоваться средствами жизнеобеспечения под землей и страховочными средствами, хорошо плавать и нырять (при необходимости с аквалангом), опыта скалолазания.

Маршрут обычно состоит из двух частей - надземной и подземной. Сложность и условия прохождения первой части (пешком, на лыжах, на лодке или каким-либо иным способом), а также его продолжительность, зависят от места расположения пещеры, ее удаленности от населенных пунктов, сложности подходов, времени года и др. Вторая часть характеризуется категорией сложности, которая определяется, главным образом, рельефом и протяженностью пещер и климатическими условиями в них. В походах по пещерам ведут различные наблюдения, прокладывают маршруты, отмечают интересные и доступные для экскурсионного посещения места. При составлении плана пещер используют теодолит или буссоль (либо компас), угломер, линейку или мерный шнур, гидронивелир и альтиметр; выполнив необходимые измерения, чертят на бумаге план пещеры, разрезы и характерные сечения подземных полостей. Морфометрическое описание изучаемой части пещеры с указанием ее гидрогеологического, микроклиматического и др. характеристик является необходимой информацией для спелеотуристов при их подготовке к дальнейшему прохождению пещеры за пределами изучаемого участка подземного маршрута.

Особые требования предъявляются к этике спелеотуристов, их поведению в пещерах, отношению к природе под землей (например, обломанный сталактит восстанавливается только через десятки или сотни лет). См. также правила поведения в пещерах, ценность и уязвимость пещер

Пещеры, для прохождения которых требуется специальные навыки и технические средства (помимо каски и источника света), делятся на девять категорий трудности: 1, 2А, 2Б, 3А, 3Б, 4А, 4Б, 5А, 5Б. Основным критерием для определения категории трудности пещеры является продолжительность путешествий, количество препятствий на маршруте и их сложность.

Пещеры, категории трудности которых обозначены одной цифрой, отличаются друг от друга преимущественно количественными характеристиками. Качественный скачок происходит при переходе от 1 к. тр. к 2А, от 2Б к 3А и т.д.

Препятствия - это отвесные и крутонаклонные участки (колодцы и уступы), узости. Есть снежные и водные препятствия (в том числе сифоны).

Пещеры, для прохождения которых практически не требуется специальных средств по преодолению вертикалей, называются горизонтальными; пещеры, в которых основным препятствием являются отвесные и крутонаклонные ходы, называются вертикальными; пещеры, где встречаются различные препятствия, - смешанного типа.

Ниже даются краткие характеристики пещер разных категорий трудности, отражающие общее представление о принципе классификации. Время прохождения пещер рассчитано для групп из 4-6 человек средней подготовленности для данного класса пещер. Пределы глубин даются для вертикальных полостей. Пещеры смешанного типа требуют индивидуального подхода при категорировании, для них пределы глубин могут быть уменьшены.

1 к. тр. - пещеры, для прохождения которых требуется минимальное количество вспомогательных средств. Глубина колодцев не более 40 м. Колодцы, как правило, сухие и простые для прохождения. В горизонтальных пещерах должны иметься препятствия: узости, участки несложного скалолазания или обводненные участки. Время прохождения - 2-8 часов. Общая глубина - 20-100 м.

2А к. тр. - колодцы могут быть обводненными, но без сильных водотоков. Горизонтальные пещеры могут иметь открытые сифоны. Время прохождения 3-8 часов. Общая глубина 40-180 м.

2Б к. тр. - то же, но количество препятствий больше. Время прохождения - 6-16 часов. Общая глубина 150-300 м.

3А к. тр. - колодцы могут быть сильно обводнены. В горизонтальных пещерах могут быть небольшие сифоны, требующие применения аппаратов автономного дыхания. Время прохождения - 12-48 часов. Общая глубина - 180-360 м.

3Б к. тр. - то же, но количество препятствий больше. Время прохождения - 2-5 дней. Общая глубина 320 - 550 м.

4А к. тр. - пещеры вертикального и смешанного типа, для их прохождения требуется установка промежуточного пункта питания и отдыха на маршруте или подземного лагеря. Могут быть участки сложного лазания, в том числе с применением штурмовых лесенок, шестов и т.п. Время прохождения - 4-8 дней. Общая глубина 420 - 550 м.

4Б к. тр. - то же, но количество препятствий больше. Время прохождения - 7-14 дней.

5А к. тр. - множество всевозможных препятствий. Для прохождения требуется установка подземных лагерей. Время прохождения - 12-18 дней. Общая глубина - 800-1200 м.

5Б к. тр. - необходима установка нескольких подземных лагерей. Время прохождения - свыше 18 дней. Общая глубина свыше 1100 м.

Как правило, при первопрохождении пещеры количество препятствий больше (в связи с поисками и маркировкой проходов, разбором завалов, обработкой уступов), поэтому категория трудности пещеры выше.